W epoce paleolitu i mezolitu ludzkość prowadziła tak zwaną gospodarkę zawłaszczającą. W tym odległym czasie, kiedy liczba ludzkości i jej potrzeby nie były tak wielkie jak obecnie, hasło „bierz wszystko od natury!” było absolutnie poprawne i sprawiedliwe.
Samą istotą gospodarki zawłaszczającej było to, że starożytny człowiek wykorzystywał wszystko, co mogła mu zapewnić natura - czyli przywłaszczył sobie jego owoce. Istnieją trzy formy gospodarowania zawłaszczonego: zbieractwo, polowanie i rybołówstwo. Pomimo faktu, że zgodnie z naukami Darwina zbieractwo i polowania zostały odziedziczone przez starożytnych ludzi po ich przodkach i świecie zwierzęcym, należy pamiętać, że nigdy nie było czystego przywłaszczania zasobów naturalnych przez starożytnych ludzi. Rzeczywiście, już na najwcześniejszym etapie swojego rozwoju musiał wymyślać narzędzia, które nie istniały w otaczającym go świecie. Na przykład pierwsze szczątki homo habilis („człowieka umiejętności”) znaleziono w wąwozie Oldoway we wschodniej Afryce. Ci ludzie wiedzieli, jak rozłupywać kamienie w specjalny sposób, używając powstałych w ten sposób ostrych narzędzi do rozczłonkowania zwłok.
Człowiek późnego paleolitu prowadził już znacznie bardziej zróżnicowaną gospodarkę zawłaszczania, wykorzystując w swojej pracy około 20 obiektów. Miał nawet igły do robienia prostych ubrań ze skór. Postęp starożytnych ludzi nabierał rozpędu i w krótkim czasie, jak na standardy historyczne, ukształtowała się struktura odpowiedniej gospodarki.
Naukowcy rozważają jego główne cechy:
- produkcja zbiorowa;
- wspólnotowe zarządzanie gospodarką, charakteryzujące się egalitarnym zawłaszczeniem;
- równe uzależnienie ludzi od siebie nawzajem i od naturalnego cyklu;
- przeważające użycie narzędzi kamiennych;
- postęp techniczny rozwija się w wolnym tempie;
- niska gęstość zaludnienia;
- podział pracy według płci i wieku.
Elementy odpowiedniej ekonomii od dawna obecne są w życiu różnych plemion i ludów. Tak więc na przykład Słowianie Wschodni przeszli do następnej fazy zarządzania, zwanej produkcją, dopiero około V tysiąclecia p.n.e.
