Słowo „laser” składa się z pierwszych liter wyrażenia light amplifikacja przez stymulowaną emisję promieniowania, co w języku angielskim oznacza „wzmocnienie światła przez stymulowaną emisję”. Oznacza to, że laser to urządzenie, które przekształca energię cieplną, świetlną i elektryczną w energię wąsko skierowanego strumienia promieniowania. Promieniowanie to może być ciągłe lub dyskretne.
Laser składa się z trzech głównych części: ośrodka aktywnego (w którym w rzeczywistości generowane jest promieniowanie), źródła energii zewnętrznej (energia pompy) oraz rezonatora optycznego, który służy do utrzymania generowanych fal o wymaganej częstotliwości i tłumić innych. Medium aktywnym, w zależności od rodzaju lasera, może być ciało stałe, ciecz, gaz, plazma.
Teoretycznie podwaliny pod stworzenie lasera położono w pracach wielu światowej sławy naukowców, m.in. A. Einsteina. Wśród nich byli także nasi rodacy N. Basow i A. Prochorow, laureaci Nagrody Nobla w dziedzinie fizyki za 1964 rok. Pierwszy prototyp działającego lasera zademonstrowano w 1960 roku. Pracował w trybie pulsacyjnym, a jako ośrodek aktywny służył sztuczny kryształ rubinu. W tym samym roku powstał nieprzerwanie działający laser helowo-neonowy. W 1963 roku fizycy J. Alferov i G. Kremer opracowali teorię heterostruktur półprzewodnikowych. Na podstawie tej teorii powstały nowe typy laserów. Za tę pracę Alferov i Kremer otrzymali również Nagrodę Nobla w 2000 roku.
Lasery znajdują szerokie zastosowanie w różnych dziedzinach. Służą do cięcia i spawania części wykonanych z szerokiej gamy materiałów, do powlekania powierzchni metodą natryskiwania laserowego, do grawerowania i znakowania produktów itp. Drukarki laserowe, czytniki kodów kreskowych, wskaźniki od dawna są częścią naszej codzienności.
Lasery służą do tworzenia trójwymiarowego obrazu holograficznego. Bez nich nowoczesna technika pomiarowa jest nie do pomyślenia, niezależnie od tego, czy chodzi o pomiar czasu, temperatury, prędkości kątowej, gęstości optycznej itp.
Są z powodzeniem stosowane w medycynie do wielu różnych operacji, przede wszystkim z zakresu chirurgii oka i kosmetologii. Wiązka laserowa od dawna otrzymuje szanowaną nazwę „bezkrwawy skalpel”.
Wreszcie, lasery znajdują coraz szersze zastosowanie w sprawach wojskowych, nie tylko jako środek naprowadzania i pomiaru odległości, ale także w tworzeniu całkowicie nowych systemów lądowych, morskich i powietrznych.
