Oferta jest formalną propozycją jednej osoby (oferenta) drugiej (akceptantowi) lub nieograniczonej liczbie osób do zawarcia umowy cywilnoprawnej z powiadomieniem o wszystkich jej istotnych warunkach. Oferta zobowiązuje oferenta do zawarcia określonej w niej transakcji z akceptantem, który ją przyjął, tj. przyjęty.
Istnieje kilka rodzajów ofert: publiczne, bezpłatne i firmowe. Oferta publiczna skierowana jest do nieokreślonego kręgu osób i zawiera wszystkie istotne warunki zbliżającego się kontraktu. Ze swojego znaczenia jasno wynika, że wola oferenta zawierania transakcji na określonych warunkach z każdym, kto na nią odpowie. Oferta publiczna to reklama towarów i usług za pośrednictwem środków masowego przekazu, czyli apel do nieokreślonego kręgu osób. Bezpłatna oferta jest oferowana tylko przez kilka osób i służy głównie do badania rynku. Jednoznaczną ofertę składa się jednemu możliwemu, potencjalnemu kontrahentowi z określeniem okresu, w którym należy dokonać jej akceptacji.
Oferta wyrażana jest na różne sposoby. Klasyczne opcje, jakie istnieją w obszarze działalności przedsiębiorczej to skierowanie projektu umowy do kontrahenta lub ustne propozycje zawarcia transakcji wyrażone podczas negocjacji między partnerami. Oprócz nich oferta obejmuje również wymianę telegramów, pism (w tym z wykorzystaniem komunikacji elektronicznej), propozycji składanych podczas rozmów telefonicznych oraz zamieszczanych w mediach.
Należy zauważyć, że w celu zawarcia umowy przyjęcie oferty musi być kompletne i bezwarunkowe. W przypadku, gdy akceptant nie zgadza się z żadnym z warunków określonych w ofercie i przesyła oferentowi protokół niezgodności, który automatycznie staje się nową ofertą. Następuje niejako zmiana ról w stosunkach prawnych bez zmiany ich podstawowej istoty.
